Un santuario germanico: Externsteine

Tra le foreste settentrionali della Germania, là dove il Teutoburger Wald si infittisce in un alternarsi di ombre verdi, sorgono i pilastri rocciosi di Externsteine: cinque colossi calcarei che sembrano emergere dalla terra come vertebre di un’antica creatura pietrificata. Su queste rocce, piene di cavità, nicchie e gradini scolpiti dall’uomo, aleggia da secoli un’aura di mistero. Chi scavò quelle camere? Quali rituali vi si celebravano? E perché una cappella posta in cima a uno dei pilastri guarda esattamente verso il punto in cui il sole sorge al solstizio d’estate?

Questa regione, densa di memorie leggendarie, ospita anche uno degli episodi simbolicamente più importanti della storia germanica: la battaglia del 9 d.C., quando Hermann dei Cherusci sconfisse le legioni romane, segnando il limite oltre il quale Roma non riuscì più a spingere il suo dominio.

Non lontano da quel luogo, i pilastri di Externsteine si innalzano per oltre trenta metri sopra la foresta, come monumenti naturali scolpiti dal tempo.

Fin dall’Età della Pietra, il sito attirò cacciatori e comunità nomadi, ma fu soprattutto nel mondo germanico precristiano che divenne un centro sacro, associato a culti pagani e alla forza tellurica della natura.
Per questo, nella cultura tedesca Externsteine riveste un ruolo simile a quello di Stonehenge: un punto focale per miti, spiritualità e antiche osservazioni del cielo.

Con l’arrivo del Cristianesimo e la politica di conversioni forzate voluta da Carlo Magno nel IX secolo, gli antichi rituali furono proibiti. Le camere scavate nella pietra passarono così nelle mani dei monaci dell’abbazia di Paderborn, che le usarono come luoghi di ritiro e preghiera.
Nei secoli successivi, le rocce cambiarono ancora funzione: durante le guerre di religione divennero una piccola fortezza, mentre nei periodi più tranquilli ispirarono pittori e poeti romantici.
Oggi, grazie anche a un lago artificiale costruito ai loro piedi, sono una delle mete più suggestive della Germania settentrionale.

Tuttavia, pochi luoghi parlano al visitatore in modo enigmatico come le cavità che punteggiano i pilastri: aperture che non conducono a nulla, scalinate interrotte, fessure e piattaforme senza apparente scopo.
Nel pilastro maggiore, una camera interna mostra elementi ricorrenti in altri siti rituali europei: nicchie, graffiti, un volto scolpito nella roccia e un avvallamento circolare nel pavimento. L’ingresso nordorientale e le finestre si aprono esattamente verso il punto in cui il sole sorge al solstizio d’estate, suggerendo una funzione cerimoniale o iniziatica risalente a epoche precristiane.

Tra tutti gli spazi ricavati nella roccia, la cappella in cima a uno dei pilastri è forse il più affascinante.
Priva di tetto, raggiungibile solo tramite una ripida scalinata scavata nella pietra e una passerella sospesa, presenta una nicchia orientata a est e un altare di forma inconsueta. Sopra di esso si apre una piccola finestra circolare, un occhio di pietra rivolto al cielo.

Nel 1823, lo studioso Otto von Bennigsen osservò dalla cappella il sorgere del sole del solstizio d’estate e il levarsi della luna nel suo punto più settentrionale. Fenomeni simili sono registrati in numerosi siti megalitici europei, a partire da Stonehenge, che si trova sorprendentemente quasi alla stessa latitudine. Ciò alimentò l’idea che la cappella fosse originariamente un osservatorio solare precristiano, parte di una rete di “linee sacre”, le Heilige Linieri, che collegavano luoghi di culto sparsi per la Germania settentrionale.

Negli anni Venti del Novecento il pastore e archeologo dilettante William Teudt ampliò queste ipotesi, sostenendo che la struttura fosse stata deliberatamente danneggiata dai monaci cristiani allo scopo di cancellare un antico tempio pagano. A sostegno della teoria, Teudt indicava una grande lastra di roccia precipitata ai piedi del pilastro, interpretata come parte dell’antico tetto della cappella.

Le incisioni sul pilastro del mondo

La cristianizzazione del luogo trova una simbolica testimonianza nel bassorilievo scolpito intorno al 1120, raffigurante la Deposizione di Cristo.
Sotto la Croce compare l’Irminsul, il Pilastro del Mondo della tradizione germanica, un simbolo sacro che rappresentava l’asse cosmico e il sostegno dell’universo.

Ma nell’opera l’Irminsul è spezzato e piegato: diventa un sedile su cui Nicodemo si appoggia mentre depone il corpo di Cristo. L’immagine è chiara: il vecchio ordine religioso è sottomesso alla nuova fede cristiana.

Curiosamente, i piedi della figura di Nicodemo sono stati in seguito deliberatamente mutilati, forse da pagani locali che vedevano in quella scultura non solo un simbolo cristiano, ma la profanazione del loro antico patrimonio spirituale.

Sotto il rilievo appare anche il Serpente del Mondo, un’altra figura enigmatica che potrebbe evocare le energie telluriche che molti studiosi moderni attribuiscono al luogo.

Externsteine è un luogo dove si intrecciano natura, mito e storia, e dove ogni epoca ha lasciato un segno: rituali pagani, repressioni carolingie, meditazioni monastiche e suggestioni romantiche. Il suo fascino deriva proprio dalla stratificazione di significati, alcuni certi, altri ipotizzati, altri ancora costruiti nel corso dei secoli.
Proprio come i pilastri che lo compongono, Externsteine è una “geologia culturale” che unisce cielo e terra: osservatorio solare, santuario precristiano, luogo di conquista religiosa e oggi spazio di memoria e immaginazione. In esso si riflette il continuo dialogo, e conflitto, fra antiche tradizioni europee e il mondo cristiano che le ha inglobate e, in parte, cancellate.

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