Philips Galle – Il dio del mare Nereus, seduto su una conchiglia – Wikipedia, pubblico dominio
Nereo, figura tra le più antiche della mitologia greca, era figlio di Ponto (il Mare) e di Gea (la Terra). Tra i suoi fratelli figurano divinità marine come Forcio, Taumante, Euribea e Ceto.
Nereo prese in sposa la ninfa oceanina Doride, e dalla loro unione nacquero le Nereidi, splendide ninfe marine che incarnano la grazia e la bellezza del mare.
A differenza di altre divinità marine più impetuose o ambigue, Nereo rappresentava il volto più sereno e benefico del mare: quello utile, calmo, pittoresco.
Nereo era descritto come una creatura anziana e saggia, con capelli, barba e sopracciglia composti da alghe, e giunchi marini che ne decoravano l’aspetto.
Due erano i doni principali di Nereo: la profezia e la metamorfosi. Poteva assumere qualsiasi forma desiderasse, rendendolo una figura proteiforme, simile in questo ad altre divinità marine come Proteo.
Questo suo potere lo rese protagonista in diversi miti eroici, soprattutto quelli legati ad Eracle e Paride.
Eracle e Nereo. Parte superiore di un lekythos a figure nere, ca. 590-580 a.C. Provenienza: Beozia – Museo del Louvre – Wikipedia, pubblico dominio
Uno degli episodi più noti che coinvolgono Nereo si colloca nell’ambito delle fatiche di Eracle. L’eroe, in cerca di informazioni su come ottenere i leggendari pomi d’oro delle Esperidi, si rivolse proprio al dio marino.
Nereo, però, cercò di eludere le domande di Eracle trasformandosi in vari animali per sfuggirgli.
Eracle, però, lo afferrò saldamente e non lo lasciò andare, resistendo a tutte le sue trasformazioni. Solo allora Nereo si arrese e rivelò il segreto: non avrebbe dovuto cogliere lui stesso le mele, ma chiedere l’aiuto di Atlante, il Titano che reggeva il cielo. In cambio, Eracle avrebbe dovuto sollevarne il fardello per un breve tempo.
Un’altra tradizione, tramandata da Orazio, racconta che Nereo avrebbe predetto a Paride, prima della guerra di Troia, il tragico destino che lo attendeva. In questo caso, il dio non oppose resistenza: il suo spirito profetico si manifestò spontaneamente, sottolineando ancora una volta il suo ruolo di divinità oracolare.
Il culto di Nereo era legato ai luoghi d’acqua: lo si venerava soprattutto sulle isole, lungo le coste, o presso le foci dei fiumi. I Greci immaginavano che vivesse con la moglie Doride e le sue figlie sul fondo del mar Egeo, da dove custodiva e vegliava i segreti del mare.
